海风裹挟着初冬的寒意，吹过钱便澳村，带来了远方海藻腐烂和湿冷岩石的气息。林海生在老宅只停留了短短三日，便被一封从福州经由快船送来的急信催返。信是林水生亲笔，字迹略显潦草，只言片语间透着一股不安——“郑氏有命，事关船队，速归。”
离家那日清晨，天色灰蒙。母亲林陈氏将几件亲手缝制的厚实棉衣，以及一大罐她精心腌制的咸莳和烘烤的虾干，仔细打包好，塞进儿子的行囊。
“在外头，吃食上莫要亏待了自己。这咸莳下饭，虾干熬汤都鲜。”她替儿子整理着衣襟，眼中是化不开的担忧，“事情办完了，早些……早些把婚事定下来，娘这心里，才能踏实。”
林海生看着母亲鬓角愈发明显的白发，心中一酸，重重点头：“娘，你放心，儿子省得。”
他再次走过那条熟悉的石板路，与相送的族老一一作别。三叔公握着他的手，浑浊的老眼带着深意：“海生，族里如今都看着你。遇事，多思量，但该硬气时，也莫要软了筋骨。”林阿财也站在人群里，脸上挂着笑，说着“一路顺风”，眼神却闪铄不定。
海石叔没有来送行，但林海生在登船前，看到一个疍家少年悄无声息地靠近，将一个用油布包裹得严严实实的小筒塞进他手里，低声道：“石叔给的，让您路上看。”船驶离码头，林海生打开油布，里面是一张简陋却标注清淅的海图，上面用炭笔勾勒出几条隐秘的水道，并在几处不起眼的岛礁旁，画了小小的锚记。这是海石叔压箱底的避风点和临时锚地。老人的心意，不言而喻。
福州城的气氛，比平潭凝重十倍。林记商行内，林水生迎上来，脸上带着显而易见的焦虑。
“海生哥，你总算回来了！”他压低声音，“是郑氏厦门督饷府来的命令，要‘征调’我们两条最好的船，还有三十名熟手水手，说是为‘北伐大业’转运军资，限期三个月！”
林海生心头一沉，面上却不露声色：“补偿如何说？”
“补偿？”林水生几乎要冷笑出来，“公文上只提‘酌情补给些许粮秣’，这分明是明抢！两条船，三十精壮，三个月！我们南线的生意还做不做了？而且，谁知道这三个月里，船会不会损在风浪里，人会不会折在战场上？”
王帐房在一旁，算盘拨得噼啪作响，脸色难看：“东家，按眼下南线的货运量，若是突然抽走两条主力船，不仅许多契约无法履行，要赔上大笔违约金，后续的货源渠道也可能被其他家趁机抢占。这损失……难以估量。”
李帐房补充道：“更麻烦的是，这命令是黄舶主那边直接下达的。我们若不应，便是违抗军令，往后在这海上，寸步难行；若应了，便是伤筋动骨，恐怕一年半载都缓不过来。”
这不再是简单的盘剥，而是关系到林家商行生死存亡的危机。郑氏集团如同一头巨鲸，随意摆尾，便能掀起淹没小鱼的巨浪。
林海生将自己关在书房整整一夜。油灯下，他反复看着那份措辞强硬、盖着郑氏大印的公文，又铺开海石叔给的那张海图。对抗是死路，顺从亦是慢性死亡。他必须找到第三条路，一条能在巨鲸齿缝间求生，甚至能借到一丝力的险路。
第二天清晨，他眼中带着血丝，却目光湛然，将内核几人召至密室。
“船和人，绝不能这样给。”他开门见山，“但我们也不能硬顶。”
“海生哥，那怎么办？难道去求黄舶主开恩？”林水生急道。
“求？我们拿什么求？只会让他觉得我们软弱可欺。”林海生摇头，“我们要让他觉得，强征我们，不如用好我们。”
他详细说出了自己的计划，一个极其冒险，却又环环相扣的应对之策：
第一路，示弱与陈情。
他让王帐房立刻准备一份精心“加工”过的帐册，重点凸显林家船队规模小、船只老旧（尤其强调那两条被点名征调的船“亟需大修”），运营艰难，若被征调，恐有船毁人亡之虞，无法完成军运重任，反而贻误战机。同时，准备一笔相当可观的“助饷银”，数额要远超常规孝敬，但又低于彻底失去两条船三个月的损失。
“水生，你亲自带帐册和银票，再去一趟厦门。不要直接求见黄舶主，先去见他手下那个姓周的副手，此人贪财而好面子，打通他，让他替我们在黄舶主面前‘陈情’。”林海生叮嘱，“话要说得漂亮，姿态要放得低，内核是：我们心向国姓爷（郑成功），愿倾尽家财助饷，但船实在不堪用，恐拖累大军。”
第二路，合纵与施压。
他让李帐房立刻动用所有商业人脉，秘密联系几家同样规模不大、此次很可能也被“借船”或面临类似压力的海商，尤其是潮州帮和漳州的一些小船东。
“不要明着串联对抗，那样是找死。而是以‘互通消息，共度时艰’为名，私下碰面。”林海生分析道，“郑氏北伐，所需粮秣物资海量，光靠征调几家大商和自家船队，未必够用。我们这些中小海商若同时陷入困境，必然影响其物资筹集。我们可以约定，各自通过自己的渠道，向郑氏衙门内不同的、与黄舶主可能存在竞争或制衡关系的官员，委婉表达同样的困境。让上面听到不同的声音，意识到强行征调的后果。”
第三路，献策与价值。
这是最关键，也最危险的一步。林海生决定，在“陈情”的同时，向黄舶主乃至更高层，展示林家不可替代的“独特价值”。
“伏波号最近两次从大员（中国台湾）带回的消息很有用。”林海生指着海图上的中国台湾岛，“红毛（荷兰人）在赤坎（普罗民遮城）和热兰遮城防守严密，但其所需各类物资极巨，尤其是生丝、瓷器、药材。郑家与红毛关系紧张，大规模贸易不便。而我们船小灵活，熟悉沿海水道，可以设法组织精良货源，冒险与红毛进行小规模、高利润的交易。”
他顿了顿，目光锐利：“更重要的是，我们可以借此，为大军探听大员岛上的详细情况——红毛的布防、兵力、物资储备，乃至岛上汉人村社的动向。这些，可是千金难买的军情！”
这是一个大胆的计划。将商业行为与军事侦察捆绑，将自己置于双重风险之下，却也极大地提升了自身的利用价值。
“这……太险了！若是被红毛发现，或是被郑氏认为我们与红毛勾结……”王帐房脸色发白。
“所以，此事必须绝对保密，只能通过最可靠的渠道，向黄舶主一人密报。”林海生沉声道，“我们要让他明白，留下我们，我们能帮他赚钱，更能帮他打探敌情。这比征调两条破船，价值大得多。”
计划在紧张与隐秘中展开。
林水生再赴厦门，过程依旧曲折。那位周副手起初打着官腔，但在看到那叠厚厚的“助饷银”和听罢林水生动情的“陈情”后，态度明显缓和，答应尽力周旋。
数日后，李帐房那边传来消息，确有几家相熟的海商遇到了类似麻烦，众人虽不敢明着抱团，但暗地里互通声气，各自查找门路诉苦，确实在郑氏衙门内部引起了一些微小的波澜。
而林海生则亲自执笔，用词极其恭谨又暗藏机锋，起草了一封给黄舶主的密信。信中，他首先再次表达对“北伐大业”的赤诚支持，重申林家愿倾囊“助饷”的决心。接着，才委婉提到船队难处。最后，也是最重要的，他提到了“伏波号”对大员荷兰人的“观察”以及林家愿为前驱，“深入险地，为国姓爷探明敌情”的“忠悃”。
信由“夜枭”小队中最机敏可靠的一名成员，伪装成疍民信使，通过海石叔提供的隐秘渠道，直送黄舶主在厦门的私宅。
接下来的等待，格外煎熬。福州城仿佛被一种无形的压力笼罩。林记商行内外，人人摒息凝神。林海生表面镇定，每日照常处理事务，查阅帐目，甚至过问“伏波号”下一次出航的准备情况，但只有他自己知道，每一次敲门声，都能让他的心漏跳一拍。
十天后的一个傍晚，厦门终于来了回音。不是公文，而是黄舶主身边一名亲随带来的口信，指名要林海生亲往厦门一见。
没有尤豫，林海生立刻动身。再临厦门督饷府，气氛依旧肃杀。但这一次，他被直接引到了黄舶主处理机要事务的一间偏厅。
黄斌依旧是一身利落的箭袖青衣，坐在一张铺着海图的巨大桌案后，脸色看不出喜怒。他屏退了左右，只留下那名亲随在门口守着。
“林东家，好手段啊。”黄斌开口，声音平淡，却带着一股无形的压力，“几日之内，我这衙门里，倒是听到了不少为你林家说项的声音。”
林海生心中一凛，知道合纵之策已被他察觉，连忙躬身：“舶主明鉴，绝非小人刻意串联。实在是……同行皆感艰难，唯恐误了国姓爷的大事，故而……”
黄斌抬手打断了他，目光如鹰隼般盯在他脸上：“你那封信，我看过了。说说看，你能探听到什么？又如何能与红毛交易而不被其吞掉？”
林海生知道，关键时刻到了。他稳住心神，将“伏波号”搜集到的关于荷兰人须求、赤坎附近汉人聚落情况、以及几条避开荷兰人主要巡逻路线的隐秘水道，择其要点，清淅道来。他没有夸大，反而刻意强调其中的困难和风险，以示真实。
“……故而，小人以为，若能以商队为掩护，精选少量高价货品，选择其防御相对松懈之时，或可通过岛上熟识的汉人头领居中牵线，进行小宗交易。一来可获利充作军饷，二来……可借此登岛，近距离观察红毛虚实。只是，此事成败难料，风险极大，非胆大心细、熟悉海情者不可为。”他将自己定位为一个执行危险任务的“利刃”，而非单纯的商人。
黄斌静静听着，手指无意识地在海图上中国台湾岛的位置敲击着。厅内只剩下海风穿过窗隙的微响和灯花爆开的噼啪声。过了许久，他才缓缓开口：“北伐在即，粮饷为重。你既愿踊跃助饷，其心可嘉。至于船只征调之事……”他顿了顿，似乎在权衡，“既然你等船只确有难处，也罢，此次便准你等以‘助饷’代之。但数额，需再加三成。”
林海生心中一块巨石落地，虽然代价巨大，但终究保住了船队的根本。他立刻躬身：“多谢舶主体恤！助饷之银，小人回去后即刻筹措，绝不敢延误！”
“恩。”黄斌微微颔首，话锋却陡然一转，变得冰冷刺骨，“至于探听大员敌情之事……你可放手去做。但记住，今日之言，出你之口，入我之耳。若有所获，自有你的功劳；若是办事不力，或是走漏了风声……”他没有说下去，但那森然的杀意，比任何明确的威胁都更令人胆寒。
“小人明白！定当竭尽全力，不负舶主信任！”林海生背后已被冷汗浸湿。
当他拿着那份改为“缴纳助饷银”的新指令，走出督饷府时，厦门港的海风带着湿冷的寒意，却让他感到一种劫后馀生般的虚脱。他赢了，用巨额的金钱和将自己置于更危险境地的承诺，换来了船队的保全和在郑氏这架庞大机器中一个更特殊的、却也更危险的位置。
回到福州，林海生立刻着手善后。支付加码的“助饷银”让帐面上再次出现巨大的窟窿，他不得不再次动用“风险金”，并加紧南线贸易的周转。
“伏波号”被赋予了新的使命，下一次出航，目的地明确指向大员，船上除了常规货物，还秘密携带了一些用于观察和绘图的工具，以及送给岛上特定汉人头领的礼物。
与此同时，林水生带回了一个更令人不安的消息。他在厦门期间，从一个往来北方的行商口中得知，清廷在江浙沿海的“迁界”行动似乎已经开始试点，手段酷烈，已有不少沿海百姓流离失所。虽然福建暂无明确消息，但风声已然鹤唳。
夜色深沉，林海生独自站在商行临河的窗前。河面上倒映着零星的渔火，明明灭灭。他刚刚化解了一场迫在眉睫的危机，却丝毫感觉不到轻松。郑氏的压榨如同悬顶之剑，北方清廷的威胁如同蔓延的暗影，而他自己，为了生存，不得不涉足更危险的旋涡。
“定远号”修复完成后首次出航南线的船队，明日即将启程。他凝视着黑暗中模糊的船影，心中充满了前所未有的紧迫感。他必须更快地积累资本，更广地铺设人脉，更隐秘地转移资产，并为林家，也为那片叫平潭的故土，查找一个真正的、足以抵御未来惊涛骇浪的避风港。前方的暗礁越来越多，潜流越来越急，他这艘刚刚修复的船，必须打起十二分的精神，才能在这片越来越凶险的海域中，寻到一线生机。